É uma raça canina proveniente da Alemanha. É considerada umas das mais numerosas e estudadas ao redor do mundo. Prováveis descendentes de cães pastores do noroeste deste país europeu, teve seu primeiro exemplar registrado no Século XX, pelo aposentado da cavalaria alemã Max von Stephanitz. Propagandeados como mensageiros, batedores e carregadores, serviram ao exército alemão na Primeira Guerra Mundial, chamando a atenção dos exércitos inimigos, que levaram alguns exemplares consigo ao fim da guerra. Popularizados nos Estados Unidos e Reino Unido, tornaram-se celebridades da tv e do cinema, figurando em produções como Rin-Tin-Tin. Na decada de 1970, já vistos como um dos caninos mais difundidos do mundo, começou a passar por cruzamentos levianos, que geraram animais problemáticos e mais propensos as doenças comuns da raça, como a mielopatia degenerativa e a displasia coxofemoral.
Modernamente é visto como o cão policial e militar mais bem sucedido do mundo, já que dizem representar lealdade, agilidade, cautela e amizade. É ainda bem sucedido como animal de pastoreio, em provas de obediência, localização e agility, já que seu adestramento não representa dificuldade para donos inexperientes.Fisicamente pode chegar aos 44 kg e medir 66 cm. Sua pelagem, de subpelo denso e duro, varia nas cores castanho de capa preta, preto, marta e branco. A pelagem branca, apesar de ser indesejável para os padrões norte-americano e inglês, por exemplo, não é tão incomum, e em 2002 foi reconhecida pela FCI como uma nova raça em virtude dos esforços de criadores suíços: pastor branco suíço.
